Замерший в конце полосы «Ил» нервно ждал. Ревели двигатели. Копытин впился остановившимся взглядом в приближающийся автобус, словно подгоняя. Скорей, скорей, родной! Но автобус еле полз, виляя задом и рыская из стороны в сторону. И все же приближался, хотя и медленно. Командир корабля открыл основной люк. Тяжёлая рампа стала медленно опускаться.

Ветров подлетел, объехал огромный корпус транспортника, затормозил у рампы. К этому времени она опустилась полностью.

Пассажиры выскочили наружу, даже раненые стали более подвижными, будто близкое спасение придало им сил. Несколько десантников вопросительно оглянулись на подполковника, он только махнул рукой: мол, садитесь! Мельник подошел к кабине, губы его шевелились, но подполковник ничего не слышал.

— Улетайте, я остаюсь! — крикнул Ветров, не зная, перекричит ли ревущие моторы. И для верности продублировал жестами — ткнул себя пальцем в грудь и им же указал куда-то вниз.

Пилот отдал ему честь и последним вбежал на рампу. Она тут же поползла вверх. Не дожидаясь полного закрытия, самолет двинулся вперед. Ветров обратил внимание, что все скаты шасси разорваны — «Ил» стоял не на колесах, а на стальных барабанах, окруженных смятой резиной. Как же они взлетят?!

«Взлетят! — тут же одернул он себя. — Обязательно взлетят!»

Шлёпая пробитыми скатами, как ластами, второй борт начал разбег по выщербленным бетонным плитам. Скорость нарастала слишком медленно. Из-под барабанов летели снопы искр, будто от больших точильных кругов, на которых правили огромные ножи…

— Давай, давай! — сцепив зубы, Копытин двигает вперёд ручку газа. Пальцы стиснуты так, что побелели костяшки пальцев, все органы чувств обострены до предела. Он весь превратился в зрение, слух, обоняние и осязание. И чувствовал, что разбег идет не так, как обычно. Нет мягкости и плавности хода, нет обычной стремительности, несмотря на то, что мощные двигатели развивают расчетную тягу. Как будто снявший кроссовки стайер бежит по острой щебенке, ощущает боль в подошвах и, выкладываясь изо всех сил, все же не может набрать свою обычную скорость.

— Давай, давай, дорогой! — Теперь командир обращается к самолету, и хотя это иррационально, но всему экипажу понятно. — Если взлетишь, я тебя расцелую!

Сейчас он не видел взметающихся вокруг разрывов, не видел округлившихся глаз и вспотевшего лба второго пилота, не видел ничего, кроме приборной доски и летящих под голые колеса бетонных плит. Скорость росла, но медленно, ах, если бы ВПП была на километр длиннее… Да и самолет не так перегружен…

— Давай, брат, давай! — Копытин потянул штурвал на себя.

Конец полосы приближался. За бетонкой начиналась поросшая чертополохом выжженная земля, потом забор — бетонные столбы, между которыми натянута колючая проволока… Если он не поднимется в небо, то влетит в эти столбы, в эту проволоку и дальше — вон в тот бугор — костер будет видно издалека…

— Давай, давай! — Он тянул штурвал изо всех сил, понимая, что законы физики против него, но все же надеясь на чудо.

Огромный «Ил», покачиваясь, тяжело оторвался от последней бетонной плиты, но не взмыл вверх, как обычно, а полетел совсем низко: так из последних сил безнадежно тянет к родному гнезду раненая птица.

Обостренными чувствами Копытин ощутил: зацепит! Передней стойкой шасси за забор! Не хватит полуметра, может, даже тридцати сантиметров… Если шасси врежется в бетонный столб, машина точно скапотирует, если зацепит проволоку, то пятьдесят на пятьдесят… Проволока такому гиганту не преграда, он порвет ее, как нитку, но перегруженность и неустойчивая центровка могут сделать свое черное дело: стоит машине клюнуть носом, и она врежется в землю!

«Скажут: нарушил приказ, выбросил парашюты, вот и угробил две сотни душ!» — промелькнула мгновенная мысль.

— Давай, браток, взлетай!! — Он не замечал, что кричит во весь голос. И по-прежнему надеялся на чудо.

И чудо произошло!

Как будто огромная невидимая рука подхватила «Ил» под брюхо и приподняла на полметра, он перелетел через забор, едва не зацепив дисками колес колючую проволоку. Взрывы остались позади, борт раскачивался, иногда проседал на несколько метров, но выравнивался и поднимался все выше.

— Ура! — закричал Соляной. — Ура-а-а!

— Ура! — подхватил крик радиста бортинженер Измайлов.

Остальные члены экипажа ошеломленно молчали.

— Возьми управление, Коля! — сказал Копытин второму пилоту и вытер холодный пот со лба. Все тело было покрыто потом. Но теперь это не имело значения. Оказавшись в своей стихии, «Ил» уверенно набирал высоту, косо уходя в яркое голубое небо.

Афганистан, аэропорт Баграм. Утро

Провожающий его взглядом через лобовое стекло Ветров разжал пальцы, намертво вцепившиеся в руль, как будто это был штурвал самолета, и тоже вытер вспотевший лоб. Посидел несколько минут, приходя в себя от пережитого напряжения, потом, тяжело вздохнув, поехал обратно. Сзади спустило и второе колесо, автобус полз, как собака с перебитым позвоночником, стараясь объезжать воронки, чтобы не застрять навсегда.

Все вокруг изменилось. Аэропорт опустел, вдали, у ворот, сиротливо стояли брошенные автобусы и машины иностранных дипломатов, то там, то здесь валялись сумки и чемоданы, чадя, догорали «КамАЗ» и огромный остов третьего «Ила»… Обстрел прекратился. Чего зря снаряды жечь? «Духи» еще не знают, что улетели не все… Но скоро узнают — новости здесь разносятся быстро…

Подполковник дотащился до аэропорта, со скрежетом затормозил и зашел в здание. Посол сидел прямо на полу, рядом с ним начальник охраны, оба смотрели на радиста, который по-прежнему пытался наладить связь.

— Почему не улетели? — спросил Ветров.

Посол поднял на него красные глаза.

— С последней группой улечу! — тихо сказал он и снова переключился на радиста. — Давай, пробуй все диапазоны, запасные адреса — все!

Ветров спустился в бункер. Шестеро посольских с озабоченным видом сидели на чемоданах, Шаров, отойдя в угол, просматривал документы, которые обнаружил у убитых душманов, стараясь делать это незаметно или, по крайней мере, не привлекая внимания. Остальные столпились вокруг раненого Матвеева. Здесь были Акимов, Сергеев, Петров, Скоков и Фёдоров, которые наблюдали, как посольские женщины пытались облегчить страдания старшего лейтенанта. Сотрудник аппарата экономического советника Зина толкла какие-то таблетки и насыпала на бинт, готовя свежую повязку, а жена второго секретаря Нина гладила его руку, шепча какие-то ласковые слова.

— Как он? — спросил Ветров, наклоняясь над старшим лейтенантом.

— Попадание в локоть, боль, видимо, адская, — тихо ответил Акимов. — Вот, у Зины анальгин был, скормили ему целую пачку.

Капитан сделал паузу и задал вопрос, который волновал всех:

— А что наверху?

— Улетели, — буднично сообщил Ветров.

— Как улетели?! — ахнула Зина. — А мы?

— Ждать не могли, иначе всем бы конец…

Наступила тишина.

— Я могу поднять свои связи, — неуверенно сказал Шаров через некоторое время. — Заберут его в больницу. Хотя какие тут больницы. Но могут и в Пакистан переправить…

Матвеев с трудом разлепил запекшиеся губы:

— Я никуда не поеду. Труп на Родину довезёте?

— Довезём, не волнуйся, — уверенно кивнул Ветров. — Только не труп, а живого тебя довезём!

Фёдоров сзади прошептал на ухо Петрову:

— Что с нашими трупами будет? Сейчас «духи» опомнятся и пойдут стеной…

— Не ссы! — больно ткнул его локтем в живот Петров.

— Пойдемте, разведаем обстановку, — ни к кому конкретно не обращаясь, сказал Шаров и пошел к лестнице.

Акимов двинулся следом.

Наверху радисту удалось установить связь. Погосов и Осинин оживленно обсуждали последние новости.

— Обещали прислать самолет! — сообщил начальник охраны на немой вопрос Шарова.

— Когда? — спросил разведчик.

— Этого не сказали!

— Ясно…

Они с Акимовым вышли наружу. Здесь было тихо, светило солнце, запах гари от останков самолёта уносился свежим ветерком в другую сторону.